Dienst luchtvaartbeveiliging VS zit al maanden zonder leiding

‘Politiek gedoe’ rond de benoeming van een van Barack Obama’s onderministers raakt de veiligheid.

Vertrekhal C van Newark Liberty Airport, nabij New York, was zondagavond in rep en roer. Vluchten bleven uren aan de grond, gefrustreerde passagiers zaten vast. Een man was buiten een veiligheidscontrole om naar binnen geglipt, en was onvindbaar. Niemand mocht de hal in of uit.

Op scherp

Maandag was alles weer normaal op de internationale luchthaven. Er waren terroristen noch explosieven gevonden. Maar het voorval toont hoezeer de Transportation Security Administration (TSA) op scherp staat sinds de verijdelde terreuraanslag met Kerst.

Tot overmaat van ramp zit deze federale veiligheidsdienst voor de luchtvaart en het openbaar vervoer al maanden zonder chef. Een Republikeinse Senator blokkeert de beëdiging van de door president Obama genomineerde Erroll Southers.

Obama koos Southers in september als onderminister voor Binnenlandse Veiligheid, met in zijn takenpakket de TSA. Een probleem was dat hij ooit onbevoegd de vriend van zijn ex-vrouw had laten controleren, maar na excuses leek die vouw gladgestreken.

De voormalige politieman, FBI-agent, docent en topambtenaar staat goed bekend. De Republikeinse gouverneur Arnold Schwarzenegger van Californië, die hem kent, prees hem uitvoerig. Zijn beëdiging leek een formaliteit.

Debat

Maar de conservatieve Senator Jim DeMint vreest dat de 50 duizend werknemers van de TSA zich met instemming van Southers zullen verenigen in een vakbond. De veiligheid hoort volgens de Republikein niet ‘in de handen van vakbondsbazen’. Dus traineert hij de nominatie.‘Ik wil gewoon een paar uur debat’, zei DeMint maandag. ‘Om de politiek, vooral vakbondspolitiek, buiten ons veiligheidsapparaat te houden.’

De Democraten beschuldigen DeMint en zijn geestverwanten van politiek wangedrag. Door te klagen over Obama’s ‘schatplichtigheid aan de vakbonden’ – die in de VS minder gezag hebben dan in Europa – suggereren zij in wezen dat de nationale veiligheid niet in veilige handen is bij de president en zijn partij.

‘Dit treft het reizende publiek’, fulmineerde de Democratische Senator Clair McCaskill maandag. ‘De belangrijkste instantie die in de frontlinie Amerikanen op vluchten moet beschermen, wordt opgehouden door politiek gedoe.’

Nieuwe regels

Southers aantreden is volgens McCaskill des te urgenter nu de TSA onder druk staat om zich aan te passen aan de hernieuwde terreurdreiging. Ook op luchthavens waar passagiers naar de VS aan boord gaan. De TSA heeft nieuwe regels aangekondigd voor passagiers uit ‘risicolanden’, waaronder Algerije, Pakistan en Saoedi-Arabië. Zij worden streng gecontroleerd, evenals degenen die reizen vanuit Cuba, Iran, Soedan en Syrië, landen die Washington ziet als ‘sponsors’ van terrorisme.

In de VS worden bodyscanners spoedig vast onderdeel van de TSA-controleposten. Om te beginnen in Newark, een van de drukste vliegvelden in de VS.