Europa gaat navigeren met Thijs en Natalia

Over een paar jaar rijden we niet langer rond met gps in de auto, maar met een eigen Europees navigatiesysteem: Galileo. Dat is althans de grote droom van Europa. Die droom wordt vanaf donderdag werkelijkheid. Dan worden de eerste twee Europese navigatiesatellieten tegelijkertijd gelanceerd.

De lancering gebeurt vanaf de Europese ruimtebasis Kourou in Frans-Guyana. Uiteindelijk moeten 30 Galileo-satellieten in een baan rond de aarde komen te draaien. De sondes krijgen de namen van Europese kinderen.

Donderdag gaan Thijs, vernoemd naar een Belgische jongen, en Natalia (Bulgarije) de ruimte in. Een wedstrijd om de Nederlandse naam te kiezen loopt tot november. De 'Nederlandse' satelliet moet eind 2014 worden gelanceerd.

Mensenlevens
Galileo moet rond 2019 klaar zijn. Dan helpt het niet alleen automobilisten om van A naar B te komen. De satellieten kunnen ook noodsignalen vanaf de aarde opvangen. Reddingswerkers weten direct en tot op een paar meter nauwkeurig waar ze naartoe moeten, veel sneller en preciezer dan nu het geval is.

Galileo kan zelfs aan de persoon in nood doorgeven dat hulp onderweg is. Dat kan mensenlevens redden. Europese legers kunnen de nauwkeurige gegevens van Galileo gebruiken bij aanvallen op doelen. In de verre toekomst kunnen vliegtuigen zelfs veilig op de automatische piloot landen dankzij Galileo.

Ook in de wereldpolitiek kan Galileo van pas komen. Europa is nu nog afhankelijk van het overal gebruikte global positioning system (gps) van het Amerikaanse leger. Mocht Washington ooit besluiten anderen van het netwerk af te sluiten, dan zou de Europese economie miljarden euro's schade kunnen oplopen.

Brits-Nederlands
Galileo kost meer dan 4 miljard euro en is daarmee het grootste ruimtevaartproject in de Europese geschiedenis. Om dat geld terug te verdienen moet het netwerk betrouwbaar zijn. Daar moet de Brits-Nederlandse automatiseerder Logica voor zorgen. Het bedrijf beveiligt niet alleen de software in de navigatiesatellieten, maar ook de gegevens die naar de afnemers op aarde gaan.

'Je kunt het vergelijken met een firewall op een computer. Galileo mag niet gehackt of geblokkeerd worden, het moet 100 procent garantie geven', zegt Cock Overbeek. Hij leidt de 250 mensen die voor Logica aan het Galileo-project werken. Logica verdient met de opdracht meer dan 100 miljoen euro.

Ook de elektriciteitsvoorziening van de satellieten is van Nederlandse makelij. De stroom wordt opgewekt door zonnepanelen van Dutch Space. Dat levert het Leidse ruimtevaartbedrijf ruim 30 miljoen euro op.