Bedrijf uit Amsterdam legt LA in puin

Op het tv-scherm zien we Los Angeles, zonder twijfel. Het zijn de heuvels waar de filmsterren zich hebben verschanst in hun vrijstaande villa’s, verscholen achter hoge muren. Alleen staan de muren niet meer overeind, de huizen zijn veranderd in ruïnes die zijn overwoekerd door groen, en overal liggen uitgebrande autowrakken.

Anonieme kantoorkolos

‘Allemaal ons werk’, zegt Renier Banninga. ‘Ons’ is Streamline Studios, een Nederlands bedrijf dat de decors leverde voor het nieuwe computerspel Terminator Salvation, dat tegelijk is verschenen met de gelijknamige bioscoopfilm. Het Los Angeles van 2016 is geschapen op de vijfde verdieping van een anonieme kantoorkolos in Sloterdijk.

Elk gebouw, elke muur, elke boom, elke lantaarnpaal en elk wrak in de game is de afgelopen twee jaar opgebouwd door de grafische kunstenaars van Streamline. ‘De speler loopt er misschien in een seconde langs, zonder iets te zien’, erkent artdirector Banninga.

Dat is overigens geen vrijbrief om maar iets in elkaar te flansen. ‘Een geloofwaardige omgeving helpt een speler onder te dompelen in het spel. Het zijn de kleine dingen die een spel verpesten. Het zijn de kleine dingen die hem beter maken.’ Bij filmgames luistert dat erg nauw. ‘Je kunt niet hebben dat een 15-jarige in Ohio roept dat die T-800 Model 101 Terminator van geen kant klopt.’

Voertuigen

Streamline opereert als enige in de jonge Nederlandse gamesbranche als productiebedrijf voor ontwikkelaars. Net als filmstudio’s besteden die steeds vaker werk uit. De onderneming, met rond de vijftig vaste medewerkers, werkt niet voor de minste opdrachtgevers. Sinds 2001 leverde Streamline virtuele decors, figuren, voertuigen en andere attributen voor internationale kaskrakers als Gears of War, Saints Row, Unreal Tournament 3 en Overlord, de succesvolste Nederlandse game van 2008.

Het werk van Streamline is terug te vinden in ruim veertig titels, waarvan alleen al in de VS tien miljoen stuks zijn verkocht. Die stapel was goed voor een half miljard dollar omzet. ‘We werken aan de 10 procent van topspellen die 90 procent van de opbrengsten voor hun rekening nemen’, zegt vicepresident Hector Fernandez.

De decors slokken 30 tot 35 procent van het budget op voor de ontwikkeling van een game. Grotere titels vergen 5 tot 10 miljoen dollar.

Vanwege hun grotere rol bij de totstandkoming van games zouden productiebedrijven als Streamline wel meer willen delen in de winst. De game-uitgevers voelen daar nog weinig voor.

Finish

Niet dat het royaltymodel zaligmakend is. Vorig jaar onthulde het Amerikaanse onderzoeksbureau Eedar dat slechts 20 procent van de games die in productie gaat de finish haalt. Van die voltooide spellen is 20 procent winstgevend.

Terminator Salvation gaat evenwel zeker in die laatste categorie vallen. Games die meeliften op het succes van een film slaan doorgaans goed aan bij het grote publiek. Fanatieke gamers en recensenten zijn er meestal niet zo over te spreken.

Dat valt wel uit te leggen, zegt Fernandez. ‘Een film wordt in zes tot negen maanden gedraaid. Over een game doe je normaal gesproken drie jaar. De gamemakers worden meestal pas later in het productieproces ingeschakeld, terwijl er tegelijkertijd nog van alles aan het script van de film kan veranderen.’

Dat betekent dat een filmgame soms in een jaar moet worden afgewikkeld – of afgeraffeld, zoals recensenten soms constateren. Ook Streamline staat soms voor verrassingen. Banninga: ‘Toen we bij Terminator Salvation waren betrokken, moest het script voor de film nog worden gemaakt. Toen we vijf maanden in productie waren, hoorden we pas dat de game zich afspeelde in Los Angeles.’

Opstandige robots

Haast is aan het virtuele LA anno 2016 niet af te zien. Ondanks de verwoestingen die de oorlog tussen opstandige robots en de mens heeft aangericht, is de stad goed herkenbaar. De kunstenaars bij Streamline keken er rond.

‘We hebben zelfs een medewerker een week in bomen laten klimmen om het gebladerte natuurgetrouw weer te geven’, zegt Fernandez.

Die 15-jarige gamer uit Ohio kan gerust zijn.