ABN Amro schiet Geronzi te hulp

Geronzi werd in december door de rechtbank van Brescia wegens fraude tot een gevangenisstraf van anderhalf jaar veroordeeld. Volgens het Italiaanse recht was hij vanaf dat moment automatisch geschorst als commissaris, tot aan het moment waarop de aandeelhouders over zijn positie zouden stemmen. Dat gebeurt vandaag. Er wordt ook gestemd over het lot van twee andere bestuurders van de bank, die op min of meer dezelfde aanklacht zijn veroordeeld tot celstraffen van vier jaar.

ABN Amro bezit bijna 9 procent van de Italiaanse bank en maakt deel uit van een pact dat 31 procent bezit. Dat pact heeft dinsdag besloten voor de opheffing van de schorsing van Geronzi te stemmen, aldus een woordvoerder van de bank woensdag.

Geronzi is veroordeeld voor fraude bij het faillissement van de vastgoedonderneming Italcase eind jaren negentig. In april 2006 is hij ook veroordeeld voor zijn aandeel in een frauduleus faillissement dat aan het schandaal rond Parmalat is gelieerd. In beide gevallen ontkent Geronzi schuld en heeft hij hoger beroep aangetekend.

ABN Amro zegt dat het hoger beroep een van de argumenten is om voor het opheffen van Geronzi’s schorsing te stemmen. ‘De zaak loopt nog’, aldus de woordvoerder.

Overigens is Geronzi, een van de machtigste mannen in de Italiaanse financiële wereld, volgens het recht zijn functie kwijt als de veroordeling in hoger beroep overeind blijft.

ABN Amro geeft als tweede argument voor het stemgedrag dat het ‘in het belang van de onderneming Capitalia’ is als de stabiliteit in het bestuur blijft gehandhaafd. De bank is al geruime tijd een veelbesproken overnamekandidaat in de schaalvergroting die de Italiaanse bankensector in zijn greep heeft. Waarschijnlijk gaat ABN Amro ervan uit dat een wisseling van de macht bij de bank kan ontaarden in een leiderschapscrisis die de bank slechts verzwakt.

De overname van Antonveneta door ABN Amro in 2005 was in het schaalvergrotingsproces een keerpunt: de felle strijd kostte Antonio Fazio, de president van de centrale bank, zijn functie en brak de Italiaanse markt open voor andere buitenlandse banken.

Geronzi was voorheen bevriend met Fazio, meldden Italiaanse media ten tijde van het gevecht om Antonveneta. Rond 2000 blokkeerde Fazio een vijandige overname van Banca di Roma, zoals Capitalia toen heette. Geronzi was toen bestuursvoorzitter van de bank. Later zouden de verhoudingen tussen de twee zijn verslechterd.

ABN Amro neemt met een beslissing ten faveure van Geronzi mogelijke reputatieschade op de koop toe, schreef de Britse zakenkrant Financial Times deze week. Toen had de bank nog niet beslist. In het weekend zei bestuursvoorzitter Rijkman Groenink in de Italiaanse krant Corriere delle Sera: ‘Deze situatie is juridisch zeer complex. Het zou arrogant zijn om van buitenaf een oordeel te geven.’

Direct betrokken medewerkers weten dat Groenink en Geronzi niet de grootste vrienden zijn. In september meldde de president-commissaris van Capitalia dat hij een poging van ABN Amro had verijdeld om de bank over te nemen – Groenink zou zich met een dergelijk voorstel bij Geronzi hebben gemeld. De openbaarmaking van dat gesprek werd alom uitgelegd als een schoffering van ABN Amro.

De koers van het aandeel Capitalia is de afgelopen twee dagen gedaald. Beleggers redeneren dat met de terugkeer van Geronzi de kans op een overname is verkleind.